Perú es el sexto productor de oro del mundo y ello conlleva una responsabilidad abismal. Más allá de la gran minería industrial, en nuestro país alrededor de un millón y medio de personas dependen de la minería artesanal y de pequeña escala que produce 145 toneladas de mercurio al año con amplios efectos en la salud y el medio ambiente. 

Según información del Ministerio del Ambiente, entre 1997 y 2017 se arrojaron más de 3 mil toneladas de mercurio a los ríos amazónicos, contaminando el agua, los organismos vivos y a las poblaciones humanas. En Madre de Dios, además, por ejemplo, se han deforestado 30 mil hectáreas de bosque tropical que coinciden con poblaciones que presentan altos niveles de mercurio en la sangre. 

La Organización Mundial de la Salud ha señalado, por ejemplo, que “el efecto de salud más común entre los trabajadores dedicados a la extracción aurífera artesanal y de pequeña escala son los problemas neurológicos”. Algunos de los principales síntomas son los temblores, la ataxia, problemas de memoria o trastorno de la visión. Y estos afecta tanto a las personas que se dedican directamente a estas actividades como a quienes se alimentan por medio de la pesca en los alrededores de esos territorios. 

Por esa razón, en 2013 se firmó el Convenio de Minamata -del cual Perú es parte- que entró en vigor en agosto de 2017.  El objetivo es proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones y liberaciones antropógenas de mercurio y compuestos de mercurio.

Por ello, proyectos como Planet Gold están trabajando para reducir el uso de mercurio en el sector de minería artesanal formal buscando fortalecer el marco regulatorio, estableciendo préstamos para equipos de procesamiento sin mercurio, asistencia técnica, transferencia de tecnología, apoyo a la formalización y acceso a mercados responsables. 

“La verdad es que la normativa y la tecnología existen. El problema en el que nos tenemos que centrar es que las entidades financieras confían en los mineros artesanales formales y sostenibles para ayudarlos en la innovación tecnológica”, explica Jorge Álvarez, Oficial de Programa del área de Sostenibilidad Ambiental del PNUD.

Planet Gold trabaja en 12 comunidades mineras del Perú, con la meta de reducir el uso de mercurio en 15 toneladas durante el transcurso de cinco años. Pensar en esas posibilidades es viable. En el valle del Cauca, en Colombia, por ejemplo, muchas familias extraen oro sin mercurio. Utilizan distintos tipos de plantas, como la escobilla o la babosa, para separar el oro de la arenilla. 

“Ya los mineros artesanales en proceso de formalización han cambiado su actitud respecto al uso de mercurio”, cuenta Álvarez. “Se han dado cuenta de que hay formas de estar menos en contacto con esta sustancia contaminante y que trabajar con nuevas tecnologías no solo les da mejor salud, sino que pueden extraer además más oro. Y también quieren cambiar la idea de que el minero artesanal es una mala persona que solo dañan el planeta. Hace seis años esa mirada no existía”.