Cepa inglesa: si no aumenta el riesgo de muerte, ¿por qué es más peligrosa?

Como se temía, la nueva variante del coronavirus llegó al Perú el 8 de enero, al menos diez días después de que se registrara un alza de contagios y las camas de cuidados intensivos se coparan en varias regiones. 

En un inicio se creyó que la también llamada ‘cepa inglesa’ —detectada en Reino Unido el pasado 14 de diciembre— era hasta un 70% más contagiosa, como informaron diversos medios internacionales. “Si en una reunión una persona contagiaba a dos o tres, ahora va a contagiar a cinco, seis o siete personas”, llegó a decir el viceministro de Salud Pública peruano, Luis Suárez Ognio. 

Felizmente, luego se determinó que es solo un 35% más transmisible que las variantes anteriores, según un informe técnico del Public Health England. También se ha descartado que afecte a los niños más que a los adultos. Además, de acuerdo a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., no hay evidencia de que esta nueva variante provoque manifestaciones más graves de la enfermedad o mayor riesgo de muerte.

Entonces, ¿dónde radica su peligrosidad? En que un aumento en la cantidad de casos, como ya sucedió en nuestro país, provoca una mayor demanda de recursos de atención médica, más hospitalizaciones y, posiblemente, más muertes. 

La fórmula para defendernos del COVID-19 y sus nuevas variantes sigue siendo la misma: uso correcto de mascarillas, higiene de manos frecuentes y distanciamiento físico de al menos 1.5 metros. En el caso de resultar contagiado o sospechar un posible contagio, el aislamiento es fundamental. 

A esta fórmula se sumará próximamente un componente que podría poner fin a la pandemia: la vacuna. Cuando esté disponible, es esencial que un amplio porcentaje de la población opte por vacunarse, para lograr la tan ansiada inmunidad de rebaño. 

UNA MUTACIÓN LENTA
Los virus mutan. Algunas variantes persisten y otras no. El virus del COVID-19, por ejemplo, muta entre una y dos veces al mes, según un informe publicado por el biólogo evolutivo Andrew Rambaut, de la Universidad de Edimburgo. Esta frecuenta, señala, es entre dos y cuatro veces más lenta que la gripe, la cual requiere de una nueva vacuna cada año para que el cuerpo vuelva a ser inmune a la nueva versión del virus. 

En el coronavirus, en cambio, solo se han detectado entre cuatro y diez diferencias genéticas entre las cepas que han infectado a personas en EE.UU. y el virus original que se propagó en Wuhan. Hasta ahora, se han documentado variantes o ‘cepas’ en EE.UU., en Sudáfrica y en Brasil, por ejemplo. Bastante pocas, explica Rambaut, para la cantidad de personas que han sido contagiadas. 

Según George Rutherford, profesor de epidemiología en la Universidad de California (San Francisco), la estabilidad del COVID-19 podría ser una buena noticia para el desarrollo de la vacuna: permitiría desarrollar una sola vacuna en lugar de una nueva cada año. De hecho, el biólogo Trevor Bedford, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (Seattle), dijo en Twitter que al virus le tomaría años mutar lo suficiente como para inhibir significativamente el efecto de una vacuna.

MEDIDAS URGENTES
En Perú, se extremaron las medidas inmediatamente después de confirmar la llegada de la cepa inglesa: los vuelos directos o con escala en el Reino Unido fueron prohibidos; se aplicaron medidas focalizadas regionalmente, según una catalogación de riesgo moderado, alto y muy alto de contagio; y se restringió el aforo en casinos, gimnasios, cines, teatros, centros comerciales, restaurantes e iglesias.

Todas estas medidas son muy similares a las que se aplicaron a mediados de abril del año pasado, porque, claro, el objetivo es el mismo: estar lo más preparados posibles para cuando llegue la parte más alta de la segunda ola, entre febrero y marzo. La diferencia la marcamos nosotros, porque cuanto más y mejor preparados estemos para enfrentar al COVID-19, mejor parados podremos salir de esta pandemia.